Патрика Рэндла Макмёрфи, рецидивиста с ярко выраженной склонностью к сопротивлению любым правилам, переводят из колонии в психиатрическую больницу, где врачи должны выяснить, действительно ли он психически болен. Здесь он быстро понимает, что жизнь отделения жестко подчинена железной дисциплине, за соблюдением которой неустанно следит старшая медсестра Милдред Рэтчед, известная своей холодностью и маниакальной тягой к порядку.
Макмёрфи решает идти наперекор установившимся порядкам и искать для себя свободу даже в стенах клиники, одновременно превращая это в разновидность игры. Его задор и несогласие вызывают отклик у других пациентов, которые начинают меняться под влиянием его поступков. Но Рэтчед не намерена уступать и делает всё возможное, чтобы остановить влияние бунтаря, сохранив привычный для неё контроль.
