До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Соломон, не подозревая об опасности, согласился и отправился в путь.
Оказавшись в столице, он стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Внезапно лишившись свободы, семьи и всего, что имел, Соломон оказался вынужден провести долгие двенадцать лет в неволе, терпя унижения и тяжкий труд на плантациях Юга.